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MIÉRCOLES 25 JULIO 2018
“La sonda europea 'Mars Express' desvela una
masa de agua salada de 20 kilómetros de largo en el polo sur del planeta”
Un equipo de científicos italianos ha descubierto un gran lago de
agua líquida oculto bajo el hielo del polo sur de Marte. La masa de agua ha
sido detectada con el radar a bordo de la sonda europea Mars Express tras una
búsqueda de años.
Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la Mars Express sobrevoló
una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, el polo sur de
Marte, donde se alcanzan temperaturas de 120 bajo cero. El instrumento MARSIS a
bordo de la nave envía señales de radio a la superficie del planeta. Parte de
las ondas rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la
intensidad con la que regresan, se puede saber la composición del subsuelo.
Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno la sonda ha
desvelado la existencia de un lago de unos 20 kilómetros de largo que está a
1,5 kilómetros bajo el hielo, la primera vez que se detecta una gran masa de
agua líquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible
existencia de vida.
“Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua
absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al
menos hablamos de una profundidad de un metro”, explica a Materia Roberto
Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y primer firmante del
estudio, que se publica hoy en Science. “Estamos ante una reserva de agua
producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del
terreno”, señala el astrónomo, que calcula que contiene “al menos cientos de
millones de metros cúbicos de agua líquida”. Por ahora, las señales de radar no
permiten determinar si se trata de agua líquida pura o de rocas porosas
infiltradas con agua.
Es la primera vez que se detecta una gran masa de agua líquida en
el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida
“La única forma de responder esta pregunta es ir allí y perforar
el hielo hasta el depósito”, señala Orosei, un enorme reto tecnológico que él
cree posible con la tecnología actual. “Lo más difícil en este caso no sería
horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con
microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares
en la Antártida”, señala. La intensidad de las señales es muy parecida a la que
obtienen instrumentos de radar similares en lagos subglaciales de la Antártida
y Groenlandia.
En la Tierra se conocen unos 400 lagos subglaciales similares.
Aunque la inmensa mayoría son de agua dulce, hay algunos de aguas muy saladas
como el lago Vida en la Antártida, cuyas aguas están a 13 grados bajo cero y
donde se han encontrado microbios, o los de Devon en el Ártico canadiense, a
unos 600 metros bajo el hielo. Estos depósitos son especialmente interesantes
por su parecido con las masas de agua líquida que existen en Europa, Encélado y
otras lunas del Sistema Solar que podrían albergar vida. La temperatura en el
lago marciano es muy inferior a los cero grados, pero probablemente el agua
tiene un alto contenido en sales de perclorato provenientes del suelo marciano
que actúan como anticongelante. “Las sales de sodio, magnesio y calcio que se
han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca
líquida si está a menos de 74 grados bajo cero”, explica Anja Diez,
investigadora del Instituto Polar de Noruega, en un comentario sobre el estudio.
La científica resalta que el futuro estudio de los casquetes polares de Marte
puede ayudar a reconstruir su historia climática.
Steve Clifford fue el primero en teorizar hace 30 años que podría
haber lagos de agua líquida bajo los polos de Marte extrapolando lo que ya se
conocía de los casquetes polares terrestres. “Las pruebas que presentan los
autores de este estudio” son “persuasivas, pero no definitivas”, opina
Clifford, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias, que cree que
habrá que confirmar estos datos con otros instrumentos de radar.
El hallazgo abre ya un intenso debate sobre si es posible que haya
vida en este u otros lagos marcianos aún por descubrir. La sonda Mars Express
solo ha explorado con su radar menos del 10% del Polo Sur marciano y los
autores de la investigación resaltan que no hay razones para pensar que este es
el único lugar del polo donde puede existir agua líquida. “La respuesta corta a
si puede haber microbios en este lago es sí”, resalta Orosei. “Algunos
microbios terrestre usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios
que podrían vivir en un hábitat como el que hemos detectado en Marte”, añade.
Anja Rutishauser, del equipo de la Universidad de Alberta que
descubrió en abril dos grandes lagos de agua salada bajo el ártico canadiense,
recuerda que “los lagos subglaciales en la Tierra, tanto de agua dulce como
salada, albergan comunidades microbianas a pesar de su aislamiento de la
atmósfera y su temperatura y oscuridad extremas. Esto muestra que la vida puede
adaptarse a condiciones muy extremas, aunque las temperaturas en la masa de
agua del polo sur marciano es mucho más baja que cualquiera observada en lagos
terrestres similares y también lo es su composición química”, argumenta.
Clifford asegura que “ningún microorganismo terrestre conocido podría
sobrevivir en aguas tan saladas y frías”. “Pero la presencia de agua líquida
podría deberse también a un flujo de calor geotermal, lo que reduciría la
salinidad y subiría las temperaturas haciendo el lago mucho más habitable”,
resalta.
La detección de una gran masa de agua líquida en Marte ha supuesto
una sorpresa para el equipo científico de la misión Mars Express. La sonda de
la Agencia Espacial Europea llegó a Marte en 2003 y el instrumento de radar
avanzado MARSIS comenzó a funcionar dos años después. Roberto Orosei explica
que para evitar agotar su memoria el instrumento condensa la información de
cada 100 ecos de radar como si fuera uno solo, hallando una media de la
intensidad de cada eco. “Esto estaba cancelando los ecos más intensos, que son
los que delatan la presencia de agua líquida”, explica. En 2011 los ingenieros
de la misión modificaron el software de la nave y esta comenzó a enviar datos
en bruto.
La Mars Express reunió datos de la zona en cuestión durante tres
años y medio y después fueron cuidadosamente analizados para descartar falsos
positivos.Posiblemente haya más lagos como este, aunque probablemente no se
puedan encontrar durante esta misión. “Necesitaríamos por lo menos 15 años más
para explorar todo el polo sur de Marte, pero apenas nos quedan cuatro o cinco
años más de operación, nuestras baterías están ya muy desgastadas y queda poco
combustible. Cuando se agote seremos incapaces de gobernar la nave”, explica
Orosei.
